Si quisieras viajar en coche entre el estado de Himachal Pradesh y la región de Ladakh, en la India, tendrías que armarte de paciencia. De paciencia y de bastante combustible. Ambos territorios están separados por unos cuantos kilómetros, pero la orografía y sobre todo la dura climatología de la zona complican el trayecto. Las autoridades indias están decididas a solucionarlo e impulsar la economía del valle de Zanskar, aunque eso les obligue a afrontar un desafío logístico de calado: abrir un túnel de varios kilómetros en el «techo» del mundo, un conducto subterráneo al que medios locales, como The Economic Times, Hindustan Times o GK Today se refieren ya como el túnel más alto del mundo. Su nombre: Shinku La Pass.

Una obra de calado a una altitud de calado.

¿Qué es Shinku La Pass? Un paso de montaña en una región remota de la India. Shinku La (o Shingo La) se sitúa en la frontera entre las regiones de Ladakh e Himachal Pradesh, a una altitud notable, de algo más de cinco kilómetros sobre el nivel del mar. A pesar de las mejoras que se han realizado en las carreteras del paso a lo largo de los últimos años y de haber ganado capacidad, la web Dangerous Roads previene sobre las dificultades del trayecto. Tanto por sus curvas como por el riesgo de avalancha, desprendimientos y sobre todo fuertes nevadas.

Para facilitar el tránsito, las autoridades se han propuesto realizar un túnel a una altitud de infarto: el paso de Shinkula Pass se alza a unos 5.000 metros, si bien el conducto soterrado se sitúa ligeramente por debajo, a alrededor de 4.300 m.

¿Y cómo será el túnel? Medirá 4,1 kilómetros y tendrá un papel clave en la carretera Nimmu-Padum-Darcha, una infraestructura que se está construyendo entre los territorios de Ladakh e Himachal Pradesh. Según precisaba hace poco Rajeev Chaudhry, director general de la Organización de Carreteras Fronterizas (BRO), el conducto costará 1.681 millones de rupias, equivalente a cerca de 18,5 millones de euros. Al menos en abril, los planes de BRO pasaban por que los trabajos pudiesen arrancar ya en julio y el túnel estuviese listo en 2025.

«El túnel de carretera de 4,1 km de largo se construirá debajo del Shinku La, de 16.580 pies de altura (5.053 m) en el distrito de Lahaul y Spiti. Será el túnel de carretera más alto del mundo. Proporcionará a los habitantes del valle de Zanskar conectividad por carretera en todas las condiciones meteorológicas entre Manali y Leh», celebraba el responsable de BRO, que recordaba que gracias al conducto 36 aldeas remotas del valle de Zanksar pasarán a estar conectadas por carretea con 136 del valle de Lahaul. Su puerta sur estará en Shinku La; la norte, en Lakhang.

¿Cuál es su objetivo? Enlazar Himachal Pradesh con Ladakh, lo que abre oportunidades tanto para la región como las propias autoridades indias. Al fin y al cabo —recuerda Economic Times— a día de hoy quienes quieren desplazarse por la zona deben dar un rodeo y están sujetos también a la meteorología. El año pasado el paso estuvo cerrado de hecho durante cerca de cinco meses, una situación que los lugareños afrontan por las fuertes nevadas que se registran en la zona.

«El valle de Zanskar permanece aislado del resto del mundo desde los lados de Ladakh e Himachal casi seis meses al año. Debido a eso, los residentes de Zanskar enfrentan dificultades durante los inviernos —recuerda Chaudhry—. Después de la finalización del proyecto de túnel, sus vidas se transformarán. Podrán acceder a mejores instalaciones médicas y salir del valle incluso durante los inviernos». El conducto facilitará también el acceso las regiones fronterizas de Ladakh desde Himachal a los militares, que ahora disponen de una única ruta.

¿Es un proyecto aislado? No. El túnel forma parte de un proyecto mucho mayor y bastante más ambicioso, Yojak, que se encarga de implantar también BRO. A comienzos de 2022, cuando lo presentó, se anunció con un objetivo tan complejo como exigente: abrir túneles para el tráfico a grandes altitudes en el eje Manali-Ladakh y mejorar también la red de carreteras. Una de las infraestructuras insignia bajo ese paraguas es el túnel Atal, un conducto para vehículos abierto en el paso de Rohtang, en la cordillera oriental de Pir Panjal, en pleno Himalaya, y que se estrenó en 2020. Si bien Atal es bastante más largo que la futura galería de Shinku La, su altitud es sensiblemente menor y apenas pasa de los 3.000 m.

Además del Shinku La, las autoridades indias están impulsando otras infraestructuras de calado, como el túnel Zoji-La o la carretera Darcha-Shinku-La Pass-Padum-Nimu, de casi 300 kilómetros de longitud y que —señala Swarajya— servirá de alternativa para conectar Ladakh con Himachal Pradesh. A día de hoy quienes viajan entre Manali y el valle de Zanskar, dos puntos no excesivamente alejados sobre el mapa, se ven obligados a dar un rodeo considerable.

¿Y más allá de la India? La India no es la única que ha sacado pecho por sus infraestructuras. Hace no mucho China hacía algo similar con el túnel de Gokarla, que reivindica como el túnel de carretera de gran altitud más largo del mundo. La galería se sitúa en la región autónoma del Tíbet, conecta los municipios de Dechen y Samye y supone una pieza crucial de la autopista Lhasa-Tsethang. Uno de sus carriles mide 12.790 metros y el otro 12.780, bastante por encima de Shinku La. En cuanto a altura, estaría ligeramente por debajo del paso indio de Shinku La: las entradas se sitúan entre los 4.100 y 4.250 m sobre el nivel del mar.

El túnel de Shinku La tampoco es la única infraestructura récord de la que ha presumido India durante los últimos meses. Sus ingenieros han estado trabajando en un puente único, un viaducto que prestará servicio a los trenes que viajan entre Udhampur y Baramulla y destaca por una peculiaridad que la hace no apta para viajeros con vértigo: se alza a 359 metros de altura sobre el río Chenab, lo que lo convierte en el paso ferroviario de su tipo más alto del mundo.